杨行密，小时候叫行愍，还有个字叫化源，他是庐州合肥那边的人，现在属于安徽。他很小的时候就没了爹，家里头穷得很，但他天生力气大，能轻轻松松拎起一百斤重的东西，简直就是打仗的好材料。大概在乾符那几年，就是874到879年间吧，江淮那块地方老百姓起义特别多，杨行密也跟着加入了起义军。可惜起义没搞成，他被唐军给抓了。不过，他运气还不错，刺史郑棨看他长得有模有样，还会武艺，就把他给放了，还让他加入了唐军，派他去守朔方，就是现在的宁夏灵武那边。杨行密这人特别勇猛，打仗不含糊，所以很快就升为了队长。

杨行密在边疆守完自己的任期后，回到了江淮地区。那时候，江淮正乱得很，他就趁机占了庐州这个重要的地方，就是现在的安徽省合肥市。他自己封了个八营都知兵马使的头衔，开始在庐州这里招兵买马，打算闯出一番事业。到了883年，唐朝政府后来才承认了他庐州刺史的身份。没多久，他又打下了江淮那边最重要的城市扬州。不过呢，扬州那时候穷得很，仓库里啥都没有，粮食也不够吃。杨行密一看这形势，就没在扬州多待，转头去打了宣州，就是现在的安徽省宣城市。在宣州，他得了不少补给，总算是渡过了难关。

公元889年那会儿，唐朝皇帝给杨行密封了个官，叫宣州观察使。没过多久，杨行密就派了他的手下田頵、安仁义、李神福去打了苏州、常州和润州，这三个地方现在都在江苏。到了891年，他又打下了滁州和和州。892年，杨行密又攻占了楚州，就是现在的江苏淮安。打楚州的时候，他特别厉害，打败了孙儒的五十万大军，还收了几千精兵，给这些士兵穿上黑衣，遮住盔甲，起了个名字叫“黑云都”，当自己的亲卫队，这支队伍后来特别有名，就是黑云长剑军的前身。那年八月，他又打下了扬州，唐朝皇帝一看，又给杨行密升了官，让他做了淮南节度使。到了895年，唐朝皇帝又给他封了更大的官，检校太傅、同中书门下平章事。这么一来，整个淮南地区就都是杨行密的地盘了。

在公元897年那会儿，也就是乾宁四年的光景，山东那边的兖州节度使朱瑾，跟宣武军的节度使朱温干了一仗，结果朱瑾没打过，朱温就这么把中原的地盘全给占了，成了当时各藩镇里势力最大的一个。朱瑾丢了兖州以后，心里头那个不甘愿啊，说啥也不愿意向朱温低头。于是呢，他就带着手下几千个精兵强将，一路往南去找杨行密了。杨行密一看朱瑾来了，那是相当欢迎，二话不说就把朱瑾的手下给编进了自己的“黑云都”，还给他们换上了黑甲长剑，打那以后，这支队伍就被叫做“黑云长剑军”了。

朱温一听说杨行密收留了朱瑾，气得不行，立马就以此为理由，带着大军去攻打淮南，想一举拿下淮南，统一整个南方。他派出手下的猛将葛从周和庞师古，带着7万大军去攻打淮南的重要地方寿州，就是现在的安徽省淮南市那块儿。可没想到，在清口这个地方，他们被杨行密打得落花流水，庞师古都战死了，那7万大军也差不多全没了，这场仗就是人们说的清口之战。

清口那一仗，真的把朱温给打怕了，杨行密成了他心头的一块大病，从此以后，他再也不敢对淮南有啥念头了。杨行密就靠那一场大胜利，让自己在五代十国里有了“孙权第二”的名号。到了902年三月，唐昭宗给杨行密封了大官，什么东面诸道行营都统、检校太师、中书令，还封他为吴王，并且偷偷告诉他，让他去打朱温。到了903年，杨行密瞅准机会，趁着朱温去攻打青州，他偷偷绕到朱温背后，给了朱温军一个措手不及，还杀了朱温的侄子朱友宁。这一仗，又让杨行密名声大噪。这样一来，他算是稳稳当当坐上了十国里的头把交椅。

公元905年，也就是天祐二年的十一月，杨行密走了，享年五十四岁。他被赐了个谥号，叫做吴武忠王，然后他的大儿子杨渥就接了班。过了二十多年，到了顺义七年，也就是927年，杨行密的第四个儿子杨溥当上了皇帝。他当了皇帝后，就追封杨行密为武皇帝，还给了他一个庙号叫太祖。所以，后人就都叫他杨吴太祖。但杨行密死了才十年，杨吴这个政权就没了，是被一个叫徐知诰的大臣给篡了权。后来这个徐知诰还改了名，叫李昪。他就是在杨行密打下的基础上，建立了南唐，也算是继承了杨行密的辉煌。

吴任臣在他的书《十国春秋》里是这样说唐朝末年的情况的：“那时候，好多厉害的藩镇各自占地为王，天下乱得跟一锅粥似的。有个叫杨行密的大佬，他带着三十六位好汉从民间崛起，打败了孙儒，捉住了赵锽，又干掉了杜洪和田頵，还向汴州发难，展示兵力到了越地边境，最后把江淮南北这一带都给摆平了。这家伙，真的可以说是非常了不起的英雄，不是随便哪个时代都能出现的。”